Tony Stewart führt das Feld bei den Indianapolis 500 1996 an.: Amy Sancetta (AP)
Im Jahr 1996 war das Indianapolis 500 eine ganz andere Angelegenheit als in der Vergangenheit. Etwa 230 Meilen nordöstlich, auf dem Michigan International Speedway, fand ein konkurrierendes Rennen statt, das U.S. 500 genannt wurde.
Wenn man an “Open-Wheel-Rennen am Memorial-Day-Wochenende” denkt, denkt man an “Indy 500“. Doch 1996 waren die Spannungen groß. Nach Jahren des Streits und der Zersplitterung hatte sich der amerikanische Open-Wheel-Rennsport erneut gespalten, dieses Mal zwischen der neu gegründeten Indy Racing League (IRL) und den Championship Auto Racing Teams (CART).
Zu dieser Zeit war Tony George Präsident des Indianapolis Motor Speedway und traf in seiner anderen Funktion als Mitbegründer der IRL eine wichtige Entscheidung. Von dem traditionellen Starterfeld von 33 Fahrzeugen wurden 25 Plätze für IRL-Teilnehmer garantiert – damit blieben nur acht Plätze für ein komplettes CART-Feld, das sich für das größte Rennen in Amerika qualifizieren konnte.
Wie Sie sich vorstellen können, kam diese Ankündigung bei der CART nicht gerade gut an; das Indy 500 war lange Zeit ein verbindendes Rennen für die amerikanischen Open-Wheel-Rennfahrer gewesen, ganz gleich, wie viele zersplitterte Serien betrieben wurden. Schließlich ist das 500er-Rennen traditionell so etwas wie ein Ausreißer, der mehr historisches Gewicht und finanzielle Belohnung mit sich bringt als andere Veranstaltungen.
Doch George, der den Speedway 1994 übernahm, wusste, dass die CART-Teilnehmer das 500er-Rennen wahrscheinlich dominieren würden. Zu den Teams gehörten Kraftpakete wie Penske, Chip Ganassi Racing, Newman-Haas Racing und Team Rahal, während zu den Fahrerstars Michael Andretti, Al Unser Jr., Jimmy Vasser und Alex Zanardi gehörten. Gab man diesen Fahrern und Teams die Chance, das Indy 500 zu bestreiten, war es fast garantiert, dass Tony Georges Serie im Vergleich zu CART dumm dastehen würde.
Die CART beschloss, die Niederlage nicht auf sich sitzen zu lassen. Stattdessen beschloss die Organisation, den Penske gehörenden Michigan International Speedway zu nutzen, um eine Veranstaltung ins Leben zu rufen, die direkt mit the Greatest Spectacle in Racing – the U.S. 500 konkurrieren würde. Um die Sache zu versüßen, sah der CART-Zeitplan ein Qualifying am Wochenende vor der Veranstaltung vor, um dem Indy 500-Qualifying die Aufmerksamkeit zu entziehen.
Zu sagen, dass das rebellische U.S. 500 1996 kein Erfolg war, wäre eine Untertreibung. Trotz des Ausschlusses der CART-Rennfahrer schaffte es das 80. Indy 500 immer noch, ein volles Starterfeld von 33 Autos zu haben, während das U.S. 500 nur 25 Teilnehmer zählte.
Things wurde von da an nur noch schlimmer. Bei einem schweren Unfall in der ersten Runde des U.S. 500 wurde der Polesitter Jimmy Vasser von Adrian Fernandez angefahren. Fernandez rammte Bryan Herta, und das daraus resultierende Chaos zerstörte 10 Autos. Zu allem Überfluss gestattete die CART den Teams, die zerstörten Autos durch Ersatzfahrzeuge zu ersetzen – etwas, das beim Indy 500 niemals erlaubt gewesen wäre. Für CART war es eine Situation, in der man nur verlieren konnte: Die Tatsache, dass so viele Autos in der ersten Runde ausfielen, hätte im Grunde ein langweiliges Rennen garantiert; diese Fahrer mit Ersatzautoswieder antreten zu lassen, bedeutete, dass CART die natürliche Entwicklung des Rennens manipulierte, was der Glaubwürdigkeit der Serie bei den Fans schaden würde.
Vasser gewann schließlich das Rennen und damit auch das Preisgeld von 1 Million Dollar. In der Zwischenzeit gewann ein Niemand namens Buddy Lazier das Indianapolis 500.
Das U.S. 500 blieb nicht als Memorial-Day-Rennen bestehen; die CART entschied sich gegen die erneute Ausrichtung des Rennens, und die Autos der Serie kehrten erst im Jahr 2000 nach Indianapolis zurück. 1997 führte die IRL neue Chassis- und Motorenvorschriften ein, was bedeutete, dass jedes CART-Team, das am Indy 500 teilnehmen wollte, ein brandneues Auto kaufen musste, nur um an diesem Einzelrennen teilnehmen zu können.
Es war eine dunkle Zeit in der amerikanischen Open-Wheel-Geschichte; anstatt aus der Popularität des Sports Kapital zu schlagen, verursachtenKämpfe eine Spaltung die eine begeisterte Fangemeinde für die nächsten Jahre auslöschte. Das Schicksal des amerikanischen Open-Wheel-Sports ähnelte dem der jeweiligen 500er: Ein massiver Unfall, ein No-Name-Sieger und eine zweigeteilte Fangemeinde.
