SEATTLE – Der Oberste Gerichtshof von Washington hat am Donnerstag eine wichtige Entscheidung getroffen, die Menschen, die in ihren Fahrzeugen leben, davor schützt, dass diese abgeschleppt werden, und zwar in einem Fall, der inmitten der Wohnungskrise in Seattle große Aufmerksamkeit erregt hat.
Die Richter befanden, dass es verfassungswidrig übertrieben war, wenn Seattle den Lastwagen eines Obdachlosen beschlagnahmte und von ihm verlangte, der Stadt fast 550 Dollar an Abschlepp- und Lagerkosten zu erstatten. Außerdem, so das Gericht, sind Fahrzeuge, in denen Menschen leben, Wohnungen und können nicht öffentlich versteigert werden, um ihre Schulden zu begleichen.
“Das ist ein großer Schritt nach vorn”, sagte Jim Lobsenz, ein Anwalt, der den Obdachlosen Steven Long vertrat, der 2016 gegen die Beschlagnahmung seines Lastwagens klagte. “Das Urteil besagt, dass man die finanziellen Möglichkeiten armer Menschen berücksichtigen muss, bevor man diese Bußgelder und Kosten verhängt.”
Die Entscheidung ist eine der ersten, die von einem obersten Gericht eines Bundesstaates getroffen wurde, um ein Urteil des Obersten Gerichtshofs der USA aus dem Jahr 2019 zu interpretieren, das besagt, dass staatliche und lokale Regierungen – nicht nur die Bundesregierung – sich an das in der Verfassung verankerte Verbot überhöhter Bußgelder halten müssen, sagte Bill Maurer, ein Anwalt des liberal orientierten Institute for Justice.
“Was an der heutigen Entscheidung wichtig ist, ist, dass sie einem Gericht einen Weg aufzeigt, wie es entscheiden kann, ob eine Geldstrafe überhöht ist … und die Analyse übernimmt, dass man die Umstände des Angeklagten betrachten muss”, sagte Maurer. “Eine Geldstrafe von 500 Dollar für Bill Gates – die hat er wahrscheinlich in seiner Couch. Für jemanden, der in seinem Truck lebt, ist das ruinös.”
Long war 56 Jahre alt, arbeitete halbtags als Hausmeister und lebte in seinem alten Pickup, als die Polizei ihn abschleppen ließ, weil er länger als drei Tage auf einem ungenutzten, stadteigenen Schotterplatz abgestellt war.
Die nächsten drei Wochen verbrachte er im Freien – ohne sein Werkzeug, seinen Schlafsack und fast all seine anderen Besitztümer, die sich in dem Fahrzeug befanden. Er hatte versucht, für eine Wohnung zu sparen, konnte aber ohne sein Werkzeug nicht arbeiten.
Ein Richter der Stadt verzichtete auf die Geldstrafe von 44 Dollar für den Parkverstoß, verlangte aber, dass Long der Stadt einen Teil der Beschlagnahmungskosten erstattet. Der Magistrat erlaubte ihm, den Lkw kurz vor seiner Versteigerung zurückzuholen und setzte ihm einen Zahlungsplan über 50 Dollar pro Monat auf.
In einer einstimmigen Entscheidung stellte der Oberste Gerichtshof fest, dass die Beschlagnahmung des Lastwagens und der Zahlungsplan gegen das in der US-Verfassung verankerte Verbot überhöhter Geldstrafen verstoßen, das im achten Verfassungszusatz verankert ist. Die Richter stellten außerdem fest, dass Longs Lkw ein Eigenheim darstellt und er daher Anspruch darauf hat, dass es nicht verkauft wird, um seine Schulden zu bezahlen.
“Es ist schwer vorstellbar, wie Long Geld für eine Wohnung ansparen und sich aus der Obdachlosigkeit befreien könnte, während er gleichzeitig die Geldstrafe bezahlt und die Kosten für den Umzug trägt.es des täglichen Lebens”, schrieb Richterin Barbara Madsen.
Das Gericht erklärte, es wolle nicht andeuten, dass Beamte niemals ein Fahrzeug beschlagnahmen dürfen, da Städte und Landkreise ein Interesse daran haben, ihre Straßen frei zu halten, aber es stellte fest, dass “das Vergehen, an einem bestimmten Ort zu lange zu bleiben, nicht besonders ungeheuerlich ist”. Das Gericht sagte auch, dass sich die Beamten bei Beschlagnahmungen nach der Zahlungsfähigkeit einer Person erkundigen sollten.
Lobsenz sagte, dass Fahrzeuge in solchen Fällen in der Regel versteigert werden, weil ihre Besitzer die Beschlagnahmungsgebühren nicht bezahlen können. Das Abschleppunternehmen erhält einen Teil des Verkaufspreises, und die Stadt erhält den Rest. Oft werden die Autos von “Fahrzeugvermietern” gekauft, die sie dann an den Vorbesitzer zurückvermieten.
Aber wenn die Städte oder Abschleppunternehmen die Fahrzeuge nicht versteigern können, macht es wenig Sinn, sie zu beschlagnahmen, sagt er: “Was sollen sie damit machen? Wir wollen nicht, dass Abschleppunternehmen aus der Not von Menschen, die nicht zahlen können, Profit schlagen”.
Der Staatsanwalt von Seattle, Pete Holmes, sagte in einer Erklärung, das Urteil werde “weitreichende Auswirkungen darauf haben, wie Bürgermeister und Stadträte aller Städte Washingtons auf Menschen reagieren, die in ihren Fahrzeugen auf öffentlichem Grund leben.”
Kommunale Organisationen, darunter die International Municipal Lawyers Association, hatten das Gericht gedrängt, sich auf die Seite der Stadt zu stellen.
“Es gibt kein vernünftiges oder verlässliches Verfahren, mit dem die Kommunen den Eigentümer eines jeden beschlagnahmten Fahrzeugs einzeln bewerten können, um dessen Zahlungsfähigkeit zu ermitteln”, schrieb die Gruppe in einem Schriftsatz zur Unterstützung des Gerichts. “Darüber hinaus würde das Ergebnis ein Mittel zur Umgehung von Parkvorschriften schaffen, das es Personen im Wesentlichen erlauben würde, auf unbestimmte Zeit auf kommunalem Grund und Boden zu leben, ohne dass die Öffentlichkeit dagegen vorgehen könnte.
Seattle argumentierte, dass Obdachlosigkeit zwar ein dringendes Problem sei, die Stadt aber die Möglichkeit haben müsse, ihre Parkvorschriften gleichmäßig durchzusetzen.
Die Drei-Tage-Regel soll sicherstellen, dass die Leute keine Schrottautos auf öffentlichen Straßen abstellen, so die Anwälte von Seattle. Angesichts der COVID-19-Pandemie hat die Stadt die Durchsetzung des Gesetzes ausgesetzt und sammelt stattdessen den Abfall von Wohnmobilen ein, die als Wohnung genutzt werden.
Die Stadt stellte Long auch als starrsinnig dar und argumentierte, dass er zwar behauptete, der Lkw sei unbrauchbar, es ihm aber gelungen sei, ihn zu einem 20 Minuten entfernten Haus eines Freundes zu fahren, nachdem er ihn von der Abschleppfirma abgeholt hatte. Er hätte die Beschlagnahmung vermeiden können, indem er den Wagen in der Woche vor dem Abschleppen einfach einen Block weiter gefahren hätte, so die Stadt.
In einem Schriftsatz an das Gericht bezeichneten Bürgerrechtsorganisationen die Auflage, das Fahrzeug von Straße zu Straße zu bewegen, als Teil einer langen Geschichte verfassungswidriger Maßnahmen und Praktiken, die in erster Linie Schwarze, Indigene und andere von Armut betroffene farbige Bevölkerungsgruppen ausgeschlossen und verdrängt haben”.
Long, der amerikanischer Ureinwohner ist, lebt weiterhin in der Region – in einem anderen Truck.
“Es ist großartig, dass ich anderen Menschen, die in ihren Fahrzeugen leben, helfen kann”, sagte er am Donnerstag in einer von seinem Anwalt veröffentlichten Erklärung. “Diese Entscheidung wird sicherlich vielen Menschen helfen.”
